Francia, campeón Mundial en 1998

La XVI Copa del Mundo de futbol de la historia se disputó en Francia, del 10 de junio al 12 de julio de 1998, certamen donde la FIFA determinó la ampliación de 24 a 32 selecciones participantes y en el cual el anfitrión conquistó el título.

Encabezados por el campeón defensor Brasil, se dieron cita otras cuatro escuadras de Sudamérica, 15 de Europa, cinco de África, cuatro de Asia y tres de Concacaf, entre ellos México y los debutantes "Reggae Boyz" de Jamaica, que trataron de quedarse con el cetro de monarcas mundiales.

Dirigida por Mario Zagallo, la "verdeamarela" fue ubicada en el Grupo A junto a Noruega, que también superó la primera fase, Marruecos y Escocia; el anfitrión, comandado por su astro Zinedine Zidane, fue sembrado en el escuadrón C con Dinamarca, otro calificado a "octavos", Sudáfrica y Arabia Saudita.

El partido inaugural lo disputaron amazónicos y escoceses el 10 de junio en el Stade de France, en Saint-Denis. Cesar Sampaio adelantó en el minuto cinco a los sudamericanos, John Collins emparejó con una pena máxima en el 38?, y todo se definió a favor de Brasil con autogol de Tom Boyd, al 74'.

Italia y Chile avanzaron en el sector B; Nigeria y Paraguay lo hicieron en el D, donde dejaron fuera a España; Holanda y México calificaron en el E; Alemania y Yugoslavia en el F; Rumania e Inglaterra siguieron con vida en el G, y Argentina y Croacia en el H.

En octavos de final, entre el 27 y 30 de junio, se dieron choques inolvidables. Respecto a los de Conmebol, Brasil goleó 4-1 a Chile y Argentina llegó hasta los penales para vencer 6-5 global a Inglaterra, tras el 2-2 en los 90 minutos y tiempo extra en el estadio Geoffroy-Guichard de St. Etienne.

De gran dramatismo resultó el pase a cuartos de final del conjunto local, que antes de llegar a las penas máximas superó el férreo aparato defensivo de Paraguay y lo venció 1-0 con gol del zaguero central Laurent Blanc, en el estadio Felix Bollaert, de Lens.

Y qué decir del triunfo de Alemania 2-1 sobre México, donde el Tri, bajo la batuta de Manuel Lapuente, tuvo en sus manos la posibilidad de ganar pero falló claras oportunidades, los germanos no perdonaron y siguieron con vida.

En cuartos de final, Italia sucumbió en tanda de penales 3-4 ante los galos tras 120 minutos sin que se moviera el marcador, mientras que Brasil venció 3-2 a Dinamarca, Holanda 2-1 a Argentina y, en una gran sorpresa, Croacia vapuleó a los teutones 3-0 con tantos de Robert Jarni (45), Goran Vlaovic (80) y su figura, Davor Suker (85).

El 7 de julio en el Velódromo de Marsella, los amazónicos ganaron su boleto a defender el cetro y buscar el quinto título de su historia tras superar 4-2 en penales (5-3 global) a Holanda. Un día después, en el Stade de France, Francia puso fin a la carrera del "caballo negro" del certamen, Croacia, al derrotarlo 2-1.

La final se disputó la noche del 12 de julio ante 80 mil aficionados en el Stade de France en medio de una gran polémica, pues el astro brasileño Ronaldo sufrió convulsiones horas antes del partido y jugó lesionado, según versiones extraoficiales por presión de patrocinadores, y poco pudo hacer por ayudar al entonces monarca.

Quien sí brilló y guió a Francia a su primer título en una Copa del Mundo fue el mediocampista Zinedine Zidane, al marcar los dos primeros goles a los minutos 27 y 45, en el triunfo 3-0 que fue completado con el tanto de Emmanuel Petit, en el 93.

Así, "Les Bleus" se unió a Uruguay (1930), Italia (1934), Inglaterra (1966), Alemania (1974) y Argentina (1978) que habían sido monarcas como país anfitrión.

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