AFC Oeste - Los Broncos nuevamente favoritos de la división

Hace un año fue una división tan buena como cualquiera de la liga, pero en esta temporada será sometida a prueba.

La División Oeste de la Conferencia Americana envió a tres equipos a la postemporada la campaña pasada, ya que los Chargers, enrachados a final de la campaña, y los renovados Chiefs de Kansas City se unieron a Denver, participante en el Súper Bowl.

No obstante, el camino a la postemporada en 2014 tendrá más obstáculos: Los equipos del Oeste de la Americana se enfrentarán a los del Oeste de la Nacional, donde militan los campeones de la NFL, los Seahawks, además de los Cardinals, Rams y 49ers, que tienen a algunas de las defensas más feroces que hay en la liga.

Denver tratará de convertirse en el primer equipo en cuatro décadas en ganar un Súper Bowl la campaña siguiente a su derrota en el partido por el campeonato y el gerente general John Elway anticipó que enfrentar a esos cuatro equipos temibles beneficiará a los Broncos.

"Tienes que ser capaz de jugar físicamente con equipos que tienen esa característica", dijo Elway. "El objetivo siempre es que el equipo sea suficientemente físico para competir con cualquiera de la liga. Es una división complicada, muy física, así que eso será una gran prueba para nosotros".

También será bueno para los otros equipos del Oeste:

Aquí presentamos algunos aspectos interesantes de la única división de la NFL que en 2014 tendrá tres equipos que participaron en postemporada:

DENVER BRONCOS - SIN DESCANSO: En la lista de pendientes de Elway luego de la humillante derrota de 43-8 ante los Seahawks en el Súper Bowl estaba una defensa más fuerte. Exactamente como la que había parado al equipo más anotador en la historia de la NFL. Así que dedicó más de 100 millones a la adquisición de los agentes libres DeMarcus Ware, Aqib Talib y T.J. Ward, y luego eligió en la primera ronda del draft universitario a Bradley Roby.

El ataque de Denver, que rompió varias marcas, no quedó intacto. Luego de lanzar para más yardas y anotar más touchdowns que cualquiera en la historia de la NFL, Peyton Manning tuvo que despedirse del wide receiver Eric Decker y del running back de origen puertorriqueño Knowshon Moreno. Decker fue remplazado por Emmanuel Sanders y el novato Cody Latimer. Montee Ball se convierte en el running back titular y correrá detrás de una línea restructurada que incorporó 500 kilos de músculo (1.000 libras) por el centro con el cambio de Orlando Franklin de tacle derecho a guard izquierdo.

KANSAS CITY CHIEFS - CORRECCIÓN DEL MERCADO: Tras una fructífera reconstrucción encabezada por el nuevo gerente general John Dorsey y el entrenador Andy Reid el año pasado, el tope salarial ha cargado a los Chiefs el precio del éxito. Vieron partir a tres de sus tres titulares en la línea ofensiva a causa de la agencia libre el mismo día: Branden Albert, invitado al Juego de Estrellas, y los guards Geoff Schwartz y Jon Asamoah. El mejor regresador de patadas, Dexter McCluster, se fue a Tennessee, y el cornerback Brandon Flowers, también electo al Juego de Estrellas, fue despedido para ahorrar dinero.

Ahora esperan que sus novatos hagan contribuciones inmediatas para reforzar a un equipo que tuvo marca de 11-5 pero se desplomó en la postemporada contra Indianápolis. En busca de su primera victoria en postemporada desde 1993, los Chiefs deben resolver su problema con el futuro del quarterback Alex Smith y el linebacker Justin Houston, dos seleccionados al Juego de Estrellas que entran al año final de sus contratos.

SAN DIEGO CHARGERS- CHARGERS SILENCIOSOS: Mike McCoy fue la elección correcta para darle un vuelco a la carrera de Philip Rivers. Alentado por una sorprendente victoria sobre Denver en diciembre, los Chargers ganaron sus últimos cuatro juegos y tuvieron mucha ayuda de equipos en mala racha como Miami and Baltimore ?y de los árbitros? para acabar con una sequía de tres años sin ir a postemporada. Vencieron a los Bengals como visitantes en el partido de comodines antes de caer en la revancha contra Denver.

Tras una serie de colapsos defensivos que les costaron la oportunidad de volver a vencer a los Broncos, los Chargers usaron tres de sus primeras cuatro selecciones del draft para elegir jugadores de defensa. También tiene de vuelta a Dwight Freeney. A los 34 años y entrando a su 13ava campaña en la NFL, Freeney viene de una lesión en el muslo que lo mandó a la banca luego de cuatro partidos el año pasado, su primero en San Diego.

No obstante, las contrataciones de Denver quizá hayan ampliado la brecha que los separa de los Chargers.

OAKLAND RAIDERS - RECICLAJE DE RAIDERS: El gerente general Reggie McKenzie cumple su tercer año en el puesto y tratará de borrar de los libros del equipo la historia de sus errores más recientes. Espera que el regreso a la respetabilidad se base en el proyecto de jugadores recuperado que concibió. En Oakland se na reunido jugadores con éxito en la liga descartados o repudiados por sus antiguos equipos con la esperanza de revivir sus carreras y acabar con los 11 años de ausencia de los Raiders en la postemporada.

"Como conjunto todos peleamos por el mismo objetivo, que es el respeto", dijo el running back Maurice Jones-Drew, a quien ya no quisieron en Jacksonville. Junto a él están Matt Schaub, Justin Tuck, LaMarr Woodley, Antonio Smith, Tarell Brown y Carlos Rogers, todos descartados por sus escuadras. Pero es una exageración pensar que podrían tener el impacto que alguna vez lograron Jerry Rice, Rod Woodson y Bill Romanowski, quienes ayudaron a Oakland a ganar el título de la Conferencia Americana en 2002.

Pronóstico sobre el lugar en que los equipos terminarán la campaña: Denver; Kansas City; San Diego; Oakland.

AP