¿Por qué en México vivimos en colonias y no en barrios?

En ninguna otra parte del mundo, la palabra colonia tiene el significado que entendemos los mexicanos al pronunciarla: cada una de las partes en que se dividen los grandes pueblos.Desde el punto de vista administrativo, la Ciudad de México está dividida en delegaciones (próximas a convertirse en alcaldías), donde casi todas las zonas se llaman colonias, desde las más antiguas, como la Juárez y la Guerrero, hasta las de reciente creación.Existen, por otro lado, regiones que portan la denominación de barrio —como San Ángel o Santa María la Ribera— gracias a un decreto emitido en 2011 para promover el turismo en la capital. Pareciera que para tener el privilegio de ser barrio, un territorio debe poseer una gran tradición y cierta autonomía cultural.No existe una razón topográfica o geográfica que exija distinguir entre colonia y barrio, por lo tanto deberíamos estarnos refiriendo a cada uno de esos territorios como barrio Juárez, barrio Narvarte, barrio Del Valle, etcétera.Pero la historia lingüística de México se dicta sola. 

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Como suele ser común, la Real Academia Española combate consigo misma para aglutinar en su Diccionario los distintos significados del léxico en las regiones hispanoparlantes.  En sus primeras nueve definiciones, el DRAE consigna que colonia se refiere a un “conjunto de personas que, procedentes de un territorio, se establecen en otro”, “un territorio fuera de la nación que lo hizo suyo, regido por leyes especiales” o “un conjunto de [personas] naturales de un país, región o provincia que habitan en otro territorio”.No es sino hasta la definición número diez, que acota: “En una ciudad, barrio (cada una de las partes en que se divide)”.

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En sus Minucias del lenguaje, José G. Moreno de Alba ofrece —como siempre— una explicación puntual del fenómeno: “El origen de la voz colonia para designar asentamientos humanos o divisiones del suelo urbano puede explicarse quizá como una extensión de algunos valores conocidos del vocablo: 'gente que se establece en un territorio inculto de su mismo país para poblarlo (y cultivarlo)'. O bien: 'conjunto de los naturales de un país, región o provincia que habitan en otro territorio' (la colonia francesa en México, por ejemplo)”.